Opowieści z Imperium Gwiazd: Rozdział II - Lavender, nekromanta z Thalázadu

Ostatnie promienie słońca żegnały się na horyzoncie, błyskając przez lodowatą mgłę. Temperatura nagle spadła. Wiatr przetaczał się po zaśnieżonej ziemi. Było cicho. Prawie idyllicznie. I na całej szerokości nie było ani jednej żywej duszy. Wtedy przez mroźną mgłę Północnych Krain wlókł się zakapturzony kształt. Ale co on tu zgubił?

„A niech to szlag! Nic mi nie dasz? A niech to! Gdzie ja wylądowałem na tej pustkowiu?!”

Młody elficki zwiadowca spojrzał w niebo. Jego oczy powędrowały do konstelacji starego kruka. Robił tak zawsze, gdy tracił orientację. Zawsze dawało mu to iskierkę nadziei i odrobinę wewnętrznego spokoju. Zatem przyzwyczaił się, by w chwilach zadumy kierować wzrok na wysokie gwiazdy. Już w młodym wieku nauczyły go one pokory, w większym stopniu niż elfy z jego otoczenia. I tak zwracał się do nich zawsze, gdy zboczył ze swojej drogi.

I tak też stało się tej tajemniczej nocy.

Lavender był wyczerpany i musiał przez chwilę zebrać siły, aby odzyskać moc. Wysoki, zagubiony wędrowiec maszerował już spory kawałek, drżąc i trzęsąc się z zimna.

Powoli ogarniało go uczucie, że tym razem mu się nie uda. A przecież znał to uczucie aż za dobrze. Było jak znajomy. Stary przyjaciel, którego wolałby nie wpuszczać do swojego życia. A jednak stali tam. Razem. Przeklinając. Dwaj przyjaciele na skraju przepaści, w środku niczego, w lodowatym Północnym Kanionie.

„Nie wiem, gdzie mam jeszcze szukać. Mam dość brodzenia po tej lodowatej pustkowiu. A ty, ty bezużyteczny kawałku? Ty też już mi nie pomagasz!”

Blade elfickie łowca rozmawiał z przedmiotem w dłoni. Niezbyt dużą, poręczną, srebrną kością, z której wystawały ostre jak brzytwa zęby, owinięte turkusowymi wstążkami. Na pierwszy rzut oka trudno było zgadnąć, czy był to oręż, czy raczej ozdoba.

Trzymał mocno. Kurczowo trzymał się swojej pamiątki, tak jak zawsze. Lavender spędził już tyle nocy w zimnie i samotności, że ledwo mógł je policzyć.

Lodowy Północny Kanion: Północne Krainy są czczone i budzą strach w całym Gwiezdnym Królestwie. Każdy na północnej półkuli wie, że w tej części kraju życie nie kwitnie. Nikt dobrowolnie nie podróżuje do tych bezlitosnych krain. Po prostu nie ma powodu, aby narażać się na to niepotrzebne niebezpieczeństwo – z wyjątkiem szaleńców. A dla poszukiwaczy przygód Północne Krainy również mają swój urok. Kraj, do którego rzadko się wkracza, często skrywa niejedną tajemnicę? Tak przynajmniej się mówi.

„I zawsze powtarzam. Człowiekowi nie można ufać. Więc w końcu uległem własnej głupocie. Kogo mam winić?”

Usta wyczerpanego elfiego tropiciela zabarwiły się na niebiesko. Nadzieja zgasła i było niemal pewne, że nie doczeka następnego dnia.

Jego poszarpane szare buty i czarny jak smoła płaszcz ze złotymi zdobieniami, godne elfa, już dawno go nie grzały. A zabrane ze sobą zapasy? Również się kończyły.

Cóż za biedny głupek.

Umirający miał przy sobie tylko trochę elfickiego bolognese w małej manierce z prowiantem, którą zachował na koniec.

Elfy zawsze miały dziwny zwyczaj jedzenia posiłków z manierek. I dlatego nigdy nie było wiadomo, czy akurat jedzą, czy piją. Ale za to te flaszki były zawsze ozdobione pięknymi runami i malowniczymi wizerunkami rodzin, które różniły się w zależności od elfickiego domu. Były prawdziwą ozdobą, zazwyczaj bardzo cenną, a nawet wśród nie-elfów niezwykle pożądaną.

„Nie dam rady. Chyba się przeliczyłem.”

„A przecież byłeś taki pewien, że tu to znajdziesz?”, zanucił cichy głos znikąd.

„Nadal jestem. Niestety, czas mnie goni. Muszę się pospieszyć.”

Siły Lavendera słabły coraz bardziej. Zamknął oczy, by ostatni raz się zebrać. Wtem kruk leciał w oddali przez zimno i powoli się zbliżał. Przeleciał kawałek przed Lavenderem, jakby chciał przywołać elfa do siebie.

„Co to? Czy to możliwe?”

Z ostatnich sił ruszył, by podążyć za odgłosami zbliżającego się kruka. Było tak, jakby ptak go wzywał. Jakby go rozumiał. Bardzo powoli brnął przez zamieć śnieżną. Jego droga w końcu skończyła się przy wielkiej skalnej ścianie. Po kruku na początku nie było ani śladu. Było to jak za sprawą czarów.

Nasz elficki przyjaciel od razu wiedział, że skalna ściana, na której nieoczekiwanie wylądował, wyglądała dość osobliwie. Coś tu nie grało. Ściana nie pasowała do obrazu, więc zbadał ją dokładniej. W ciągu kilku sekund natknął się na maleńką wnękę, którą zbyt łatwo można było przeoczyć.

„No to zobaczmy. Co tu mamy? Ha! Wiedziałem!”

Po pewnym czasie delikatnego grzebania nic się nie wydarzyło. Rozczarowanie ogarnęło go i zajęło miejsce obok zimna.

„O, kurczę. Musi tu coś być ukryte? Kontury tego wejścia są tak oczywiste wykute w kamieniu, że nawet moja zmarła babcia by je rozpoznała. Niech im Wysokie Varcany błogosławią!”

Wydawało się, że skalna ściana nie chce zostać odczarowana, a elficki zwiadowca był bliski rozpaczy. Wtem znikąd nadleciał kruk. Poleciał prosto na Lavendera i wylądował obok niego na ziemi. Po głośnym huku i jeszcze głośniejszej burzy błyskawic z mgły wyłoniła się wpół żywa, klekocząca kośćmi postać.

„Witaj, Poszukiwaczu. Co my tu mamy? Obserwowałem cię już od dłuższego czasu, jak bezcelowo błąkasz się po okolicy. Więc powiedz mi. Co nekromanta z Thalázad robi w tych lodowych rejonach? Czego tu szukasz, przecież jesteś uczonym?”

Thalázad: Mały obszar pustynny we wschodnio-środkowej części Gwiezdnego Królestwa. Miasto to kościana twierdza i służy jako główna siedziba mało empatycznych nekromantów, z której kontrolują cały region. Miejsce to jest dzień i noc strzeżone przez ogniste szkielety-łuczników i olbrzymie szkielety-czołgi. Mury wydają się więc najeźdźcom niemal nie do zdobycia.

Nekromanci z Thalázad, podobnie jak większość istot w Gwiezdnym Królestwie, nie potrafią posługiwać się magią, ale znaleźli sposób na oszukanie śmierci.

„Skąd wiesz...? Nieważne. Chyba nie mam już nic do stracenia. I szczerze mówiąc. Dotarły do mnie wieści. Ulotne plotki mówiły o tajemnicy ukrytej w Północnym Kanionie. Pewnego dnia mnie to opanowało. To było jak wołanie. Mój wewnętrzny głos nakazał mi iść tą drogą. To było tak jasne. Tak wyraźne. Wyruszyłem w trudną podróż, by zbadać tutejsze Północne Krainy. Ale powinienem był pomyśleć o tym dwa razy.”

„Zaprawdę, mój panie. To nie jest miejsce dla podróżników ani dla kogoś z Waszych szeregów. Wasze żałosne sztuczki lalkarza na nic się tu nie zdadzą. Cieszcie się, że znalazłem Was w samą porę. Teraz jesteście bezpieczni, bo doskonale znam te tereny.”

„A ty jesteś kim, a raczej, czym dokładnie? Słyszałem już o tobie. Ale ledwo mogę w to uwierzyć. Czy potrafisz się przemieniać w każdej chwili? Nie wiedziałem, że tu, tak wysoko, istnieją dzicy zmiennokształtni.”

Lavender przyjrzał się mocno zakapturzonej postaci w ludzkiej formie od góry do dołu. Niewiele o sobie zdradził. Ale pod brązową szatą nosił bardzo krótką laskę. Czy to była broń, czy raczej zaczarowana laska?

„Wielu z mojego rodzaju nie znajdziecie tutaj w Północnym Kanionie. Macie rację. Ale macie to rzadkie szczęście, że ja Was znalazłem. Więc okażcie trochę wdzięczności!”

Elficki zwiadowca i dziki wędrowiec tworzyli dziwną parę. Przez chwilę patrzyli na siebie z niedowierzaniem. W stanie, w jakim się znajdował, Lavenderowi nie pozostało nic innego, jak przyjąć wszelką pomoc, jaką mógł jeszcze otrzymać. Postanowił więc na razie zaufać wędrowcowi.

„I czy potraficie nas wyczarować z tego zimna? Czy też potraficie jedynie zmieniać swoje przebranie? W każdym razie, nie wytrzymam dłużej w tym przeszywającym zimnie. Więc jeśli chcecie pomóc, to proszę, szybko.”

Elfowi brakowało pomysłów. Próbował wszystkiego, aby uruchomić mechanizm skalnej ściany, ale poniósł sromotną porażkę.

„Jeśli macie na myśli tę wątpliwą ścianę, to jestem tak samo bezradny jak wy. Dlaczego nie spróbujecie jednej z waszych magicznych sztuczek? Wasza zabawka chyba nie zawiedzie was tuż przed celem?”

Lavender nie miał wyboru, ponieważ był bliski zamarznięcia. Sięgnął po swojego kościstego towarzysza przy pasie i szeptem, z pełnym skupieniem, wypowiedział rodzaj zaklęcia, którego prawdopodobnie nauczył się w Thalázad.

„Krabumm!”

Huknęło jak z wystrzelonej rusznic!

Z zaczarowanego przedmiotu wystrzelił trójrogi, humanoidalny szkielet.

To nie był człowiek za życia. Tyle było pewne. To była istota, której Dziki Zmiennokształtny nigdy wcześniej nie widział.

„Co do…? Nekromanci. Zawsze potrafią zaskoczyć, prawda? Co to za niezwykła forma życia… Co to musiało być za potwór za życia? Kozica górska to raczej nie.”

„Spornie, mój stary chłopcze. Potrzebuję twojej pomocy.”

Przyjaciel Lavendera często pomagał mu z tarapatów. I tym razem miało być podobnie. Bo to złowieszcze stworzenie widziało to, czego przeklęci na życie ze swoim ograniczonym pojmowaniem nie mogli dostrzec.

Kościsty podwładny natychmiast zrozumiał i wskazał maleńkie zaokrąglenie w kamiennej ścianie, z którego emanowała lekko migocząca aura. Lavender sięgnął, pociągnął za drewniany kołek, a ściana zaczęła drżeć.

Trzy dziwne postacie weszły do odsłoniętego skalnego korytarza.

A lodowate wiatry poszły za nimi. Nie zatrzymały się nawet wewnątrz schronienia. Syczało i świszczało aż do najgłębszych zakamarków ciemnego lochu. Pachniało smołą i siarką. Elfa ogarnęło złe przeczucie.

„Nic nie widzę.”

Im dalej zagłębiali się w nieznane, tym mroczniej się robiło. Dziki Wędrowiec wyciągnął lodowy ogień i rozświetlił korytarz maleńkim płomieniem.

„Te runy wcale mi nie są znajome”, pomyślał głośno Wędrowiec.

„Więc, zakładam, nie byłeś w tych głębinach?”

Wędrowiec skinął głową i spojrzał w nieznane. Dwie nierówne postacie skradły się przez ciemność, coraz głębiej w loch.

„Więc? Co to za dziwna istota, którą masz u swojego boku? Ten gatunek wcale nie jest mi znany.”

„Masz na myśli starego Sporna? Niewiele mnie to dziwi. Chalath są prawie wymarłe. Jest tylko kilku przedstawicieli ich gatunku, którzy na dodatek żyją dość samotnie. Myślę, że jest powód, dla którego nie rzucają się w ramiona wielu ludziom w Gwiezdnym Królestwie. To niezwykłe stworzenia. Mają jaszczurzą skórę, trzy rogi i ostre jak brzytwa pazury. Nie jest z nimi dobrze jeść chleba z miodem. O nie, na pewno nie! Ale są najwierniejszymi stworzeniami, jakie kiedykolwiek spotkałem.”

Lavender spojrzał za siebie, aby sprawdzić, co z jego kościstym towarzyszem. Ten podążał za nim krok w krok.

„Sporn towarzyszy mi już od dłuższego czasu.”

„Więc zakładam, że nie zawsze był tak… bezskórny?” Wędrowiec cicho zachichotał.

„Nie. Znam go przez całe życie. Nie mógłbym sobie wyobrazić wierniejszej duszy. Ani wtedy, ani dzisiaj.”

„Wierny aż do śmierci. Prawda?”

Lavender zauważył lekceważący ton. Więź, którą dwaj nierówni towarzysze dzielili za życia Sporna, została rozerwana zbyt wcześnie.

„Co wiecie o śmierci? W Thalázad jest ona waszym stałym towarzyszem. I jedno można powiedzieć z pewnością. To, co wy rozumiecie jako śmierć, wymaga wielu perspektyw i otwartego umysłu, aby dostrzec rzeczy ukryte za rzeczami.”

„Słowa dziecka, które nie jest gotowe zaakceptować naturalnego porządku rzeczy.”

„Milcz, głupcze!”, wystrzelił z Lavendera jak z armaty. Ale nie dlatego, że poczuł się zaatakowany. Dotarli do końca długiego korytarza i ujrzeli bibliotekę, której wszystkie książki były pokryte brudem i kurzem.

Pod nimi poruszyła się podłoga.

„Stój! Ani milimetra ruchu!”

Dziki Wędrowiec wszedł na płytę naciskową i trudno było sobie wyobrazić, co by się stało, gdyby poszedł dalej bez ostrzegawczych słów elfa.

Lavender rozkazał swojemu kościanemu przyjacielowi, aby przeniósł ciężki kamień z kąta i zastąpił wagę Dziczyzny. Centymetr po centymetrze szkielet przesuwał kamień na mechanizm, a Dziczyna odzyskał swobodę ruchów.

„Coś chyba nie chce, żebyśmy tu tak sobie spacerowali? Nie chcę nawet wiedzieć, co wywołałby ten przełącznik podłogowy”, zauważył Lavender. Rozejrzał się, a małe otwory w ścianach zdradziły wszystko, co musiał wiedzieć.

„To chyba to. Dalej już się nie da”, powiedział elf nieco rozczarowany.

„Chyba nie powinniśmy tu się swobodnie rozglądać?” I znowu to było. Ten dziwny chichot.

Dziki Wędrowiec użył swojego lodowego ognia i zgasił płomień. Ustawił go na mróz i przez ciemny jak smoła pokój przesączało się aksamitno-niebieskie, zimne światło.

Lavender wiedział o użyteczności przedmiotu, ale i tak zastanawiał się, co im da to znacznie ciemniejsze światło.

„To niekoniecznie pomaga, jeśli mnie pytasz. Stary człowieku.”

„Po prostu poczekaj”, powiedział cicho, przeszukując ściany ciemni.

„Ha! Wiedziałem. Chodź tu, niecierpliwy elfie, i spójrz na to.”

I rzeczywiście. W najdalszym rogu zobaczyli małą tabliczkę, która rozbłysła w mroźnym świetle, choć tylko słabo.

Dziki Wędrowiec zapytał: „Czy potrafisz to przeczytać?”

Lavender zrobił kilka kroków, po tym jak przywołał Sporna z powrotem do jego srebrnej kości.

„Co my tu mamy? Ten napis. Widziałem go już kiedyś w starej księdze w Thalázad. Czy to nie... Prajęzyk. Ale czy to naprawdę możliwe? I te gwiazdy. Co to ma znaczyć?”

Lavender wydawał się być niezwykle zszokowany i nieudolnie próbował ukryć swoje zaskoczenie.

Dziki zmiennokształtny otworzył szeroko oczy.

„Rozumiesz, prawda?”

„Mogę to przeczytać, tak. Ale słowa nie mają sensu. To mylące.”

„No cóż. Powiedz, Elfie! Co tam jest napisane?”

„Mówi się o konstelacji gwiazd, jak mi się wydaje. Czy to jest gwiazdozbiór? Tak. Teraz mam. Gwiazdozbiór Wielkiego Smoka. To musi być to. A potem są jeszcze… kilka liter, których do końca nie rozumiem.”

Dziki zmiennokształtny zmienił swoją formę. Spojrzał na Lavendera krwiożerczo.

„Mam już dość twojego smrodu!”

Ślinił się i mlaskał, a następnie przemienił się w ogromnego niedźwiedzia wojennego. Potwór ryknął tak głośno, że echo niosło się daleko w lodowatym Północnym Kanionie.

Ściany drżały, kamień stoczył się z zabezpieczonego mechanizmu, a Lavender błyskawicznie kucnął. Ledwo uniknął nadlatującego deszczu strzał.

Elf ledwo mógł uwierzyć własnym oczom i po prostu zaczął biec. Biegł jak szalony prosto w stronę wyjścia i słyszał, jak olbrzymi niedźwiedź pędzi za nim.

„Cholera! Nie chcę skończyć jako kolacja dla śmierdzącego gaduły!”

Na końcu długiego korytarza, dosłownie niewidzialny, wystrzelił na bok przy wyjściu, a żądny mięsa niedźwiedź chwycił w przód w pustkę. Minął elfa o włos, a ponieważ nie mógł tak szybko wyhamować, przewrócił się i z pełnym impetem uderzył o ziemię.

Lavender wykorzystał okazję i chwycił swoją srebrną kość. Jednym skokiem wzbił się w powietrze i spadł na niedźwiedzia jak pełen gracji czarny orzeł, który chwyta swoją zdobycz.

Uderzył jak zabójca z ciemności, precyzyjnie i śmiertelnie. Przeciął gardło niedźwiedzia jednym ciosem, a następnie zeskoczył z powrotem na ziemię.

Niedźwiedź wojenny ryknął przez pół Północnego Kanionu i z powrotem przemienił się w swoją humanoidalną postać, która tym razem przypominała elfa o bardzo ciemnej skórze.

„Powiedz mi, co wiesz, ty brudny draniu! Argh.
Wiedziałem, że potrafisz to przeczytać. Mów już!
Czy moi przodkowie mieli rację?”

Wypluwał krew i nie mógł złapać oddechu. Cięcie było czyste. A Dzikiemu Zmiennokształtnemu zabrakło czasu. W następnych sekundach powoli, ale pewnie więdnął jak sopel lodu w nadchodzącym wiosennym cieple. Kropla po kropli.

Tak się z nim stało.

Lavender znalazł to, czego szukał. Przeszukał umierającego i schował lodowy ogień do kieszeni. Wyruszył w drogę powrotną.

„Kto jest teraz głupcem? Hmpf. Muszę natychmiast zgłosić to mojemu mistrzowi w Thalázad.
Nowe informacje zmieniają wszystko. Czas wyruszać.”

Miał właśnie ruszyć w drogę, gdy przez jaskrawe niebo przeleciała grzmiąca włócznia. Trzasnęło tak głośno, że elfowi ścisnęło się serce i krew zamarła w żyłach.

Spojrzał w niebo i zobaczył coś gigantycznego rozświetlającego nocne niebo.

Ogromna latarnia miała tej nocy zstąpić na Ziemię, a on sam jeszcze nie wiedział, co to będzie oznaczać dla jego przeznaczenia i dla losu całego gwiezdnego imperium.

• Ciąg dalszy w rozdziale 3, który już wkrótce pojawi się na ziuberkram.com!