Opowieści z Imperium Gwiazd: Rozdział II - Lavender, nekromanta z Thalázadu

Ostatnie promienie słońca pożegnały się na horyzoncie, błyskając w lodowej mgle. Temperatura gwałtownie spadła. Wiatr smagał śnieżystą ziemię. Wszędzie panowała cisza. Prawie idyliczna. I nie było tam ani jednej żywej duszy. Przez mroźną mgłę Północy z trudem przedzierała się postać w maskaradzowym stroju. Ale co tu robiła? 

„Przeklęte niebiosa! Czy ty nic nie chcesz mi dać? Przeklęte niebiosa! Gdzie ja tu wylądowałem w tej pustyni?”

Młody elfski tropiciel spojrzał w niebo. Jego wzrok spoczął na gwiazdozbiorze Starego Kruka. Robił to zawsze, gdy gubił orientację. Zawsze dawało mu to choć iskrę nadziei i przywracało mu cząstkę wewnętrznego spokoju. Dlatego przywykł, by w chwilach zawahania kierować wzrok ku wysokim gwiazdom. Uczyły go już od młodości wielkiej pokory, większej, niż kiedykolwiek uczyły go elfy z jego otoczenia. Dlatego zawsze zwracał się do nich, gdy zbaczał ze swojej drogi. 

I tak właśnie stało się tej tajemniczej nocy. 

Lavender był na skraju wytrzymałości i musiał przez chwilę się zebrać, by odzyskać siły. Wysoki na swój wzrost zagubiony wędrowiec szedł już od dłuższego czasu, zmarzając i drżąc z zimna od stóp do głów.

Powoli zaczęło go ogarniać przeczucie, że tym razem mu nie wystarczy sił. Znał to uczucie aż nazbyt dobrze. Było jak stary znajomy. Stary przyjaciel, którego wolałby nigdy nie wpuszczać do swojego życia. A jednak teraz stały obok siebie. Razem. Przeklinając. Dwaj przyjaciele na progu przepaści, pośrodku niczego w lodowej Północnej Przełęczy.

„Nie wiem już, gdzie jeszcze szukać. Mam dość brodzenia przez tę lodową pustynię. A ty, ty bezużyteczny kawałek kości? Ty też już mi nie pomagasz!”

Blady elfski tropiciel mówił, trzymając coś w dłoni. Nieco większy, poręczny srebrny kościec, z którego wystawały ostro zęby owinięte turkusowymi wstążkami. Na pierwszy rzut oka trudno było odgadnąć, czy jest to broń, czy ozdoba. 

Ściskał go mocno. Kurczowo trzymał swój skarb, jak zawsze. Bo Lavender spędził już tyle nocy w zimnie i samotności, że ledwo mógł je policzyć.

Lodowa Północna Przełęcz: Północne Krainy są w całym Królestwie Gwiazd czczone równie mocno, jak się ich lęka. Każdy na północnej półkuli wie, że w tej części krainy nie ma życia. Nikt nie wędruje tam dobrowolnie. Po prostu nie ma powodu narażać się na to niepotrzebne niebezpieczeństwo – z wyjątkiem osób pragnących śmierci. A dla poszukiwaczy przygód Północne Krainy mają swój własny urok. Kraj, którego rzadko kto odwiedza, skrywa przecież często jakieś tajemnice? Tak przynajmniej mówią.

„I powtarzam to raz za razem. Człowiekowi nie można ufać. Więc chyba sam w końcu dałem się własnej głupocie. Kogo mogę za to obwinić?”

Wargi wyczerpanego elfskiego tropiciela zabarwiły się na niebiesko. Nadzieja gasła i niemal na pewno nie dożyje kolejnego dnia.

Jego podarte szare buty i czarna jak smoła peleryna ze złotymi zdobieniami godnymi elfa nie grzały go już od dawna. A zapasy, które ze sobą przywiózł? Te również się kończyły. 

Jakiż biedny głupiec. 

Umierający miał przy sobie jedynie niewielką butelkę z elfim bolognese, którą zachował do samego końca.

Elfy zawsze miały dziwny zwyczaj spożywania posiłków z butelek. I dlatego nigdy nie można było mieć pewności, czy właśnie jedzą, czy piją. Ale te butelki zawsze zdobiły przepiękne runy i malownicze wizerunki rodów, odmienne od domu do domu. Przyciągały wzrok, były zazwyczaj bardzo cenne i nawet nieelfy pragnęły ich nadzwyczajnie.

„Nie dam rady. Myślę, że się pomyliłem w obliczeniach.”

„Przecież byłeś tak pewien, że tu to znajdziesz?”, zasyczał cichy głos znikąd. 

„Wciąż jestem pewien. Niestety czas ucieka mi przez palce. Muszę się spieszyć.”

Siły Lavendera słabły coraz bardziej. Zamknął oczy, by po raz ostatni się zebrać. W oddali, pośród mrozu, przeleciał kruk i powoli się zbliżał. Leciał nieco przed Lavenderem, jakby chciał go zawołać.

„Co to? Czy to możliwe?” 

Z ostatnimi siłami ruszył za dźwiękiem zbliżającego się kruka. Było tak, jakby wołał go do siebie. Jakby mógł go zrozumieć. Bardzo powoli brodził przez śnieżną zamieć. W końcu jego droga zakończyła się przed wielką ścianą skalną. Kruk zniknął z oczu. Wszystko wyglądało jak zaczarowane.

Nasz elfski przyjaciel od razu zauważył, że ściana skalna, przy której niespodziewanie wylądował, wyglądała bardzo dziwnie. Coś tu nie pasowało. Ściana nie pasowała do otoczenia, więc postanowił ją dokładniej zbadać. W ciągu kilku sekund natrafił na maleńką wnękę, którą można było bardzo łatwo przeoczyć. 

„No to zobaczmy. Co tu mamy? Ha! Wiedziałem!”

Po pewnym czasie delikatnego grzebania nie wydarzyło się absolutnie nic. Rozczarowanie zalało go i zajęło miejsce obok zimna. 

„Do diabła. Tutaj coś musi być ukryte? Kontury tego wejścia są tak wyraźnie wyryte w kamieniu, że rozpoznałby je nawet moja zmarła babcia. Niech Wysocy Varcana mają ją w niebie!”

Wydawało się, że ściana skalna nie chce zostać odczarowana, a elfski tropiciel był już bliski rozpaczy. Wtedy nagle, jakby znikąd, pojawił się kruk. Poleciał prosto do Lavendera i wylądował obok niego na ziemi. Po głośnym huknięciu i jeszcze głośniejszym wyładowaniu błyskawic z mgły wyłoniła się półżywa, trzeszcząca kośćmi postać.

„Witaj, Wędrowcze. Co tu mamy? Obserwowałem cię już od dłuższego czasu, jak bez celu błądzisz po okolicy. Powiedz mi. Co robi nekromanta z Thalázadu w tych lodowych krainach? Czego tu szukasz, skoro jesteś uczonym?”

Thalázad: Mały obszar pustynny wschodniej części Królestwa Gwiazd. Miasto jest kościstą twierdzą i służy nekromantom o niewielkiej empatii jako siedziba, z której kontrolują cały region. Miejsce to jest dzień i noc strzeżone przez płonące szkielety łuczników i gigantyczne pancerne szkielety. Mury wydają się dlatego niezdobyte. 

Nekromanci z Thalázadu, podobnie jak większość istot w Królestwie Gwiazd, nie potrafią używać magii, ale znaleźli sposób, by oszukać śmierć.

„Skąd to wiesz...? A nie, nieważne. Chyba naprawdę nie mam już nic do stracenia. I szczerze mówiąc, dotarły do mnie wieści. Ulotne plotki mówiły o tajemnicy ukrytej w Północnej Przełęczy. Pewnego dnia to mnie ogarnęło. Było to jak wezwanie. Mój wewnętrzny głos kazał mi tą drogą podążyć. Było to tak jasne. Tak wyraźne. Wyruszyłem w tę trudną podróż, by zbadać te północne krainy. Ale lepiej byłoby mi to dwa razy przemyśleć.”

„W prawdzie, panie. To nie jest miejsce dla wędrowców ani dla kogoś z waszych szeregów. Wasze marionetkowe sztuczki tu nic nie dadzą. Ciesz się, że znalazłem cię jeszcze w porę. Teraz jesteś bezpieczny, bo doskonale znam te okolice.”

„A ty kim jesteś, a raczej, czym dokładnie? Słyszałem już o takich jak ty. Ale trudno mi w to uwierzyć. Czy możesz zmieniać postać w każdej chwili? Nie wiedziałem, że tak wysoko mieszkają zmiennokształtne istoty.”

Lavender obejrzał mocno odzianą postać w ludzkiej formie od stóp do głów. Nie zdradziła wiele o sobie. Jednak pod brązową szatą nosiła bardzo krótki kostur. Czy to była broń, czy raczej czarodziejski kostur?

„W Północnej Przełęczy nie spotkasz wielu takich jak ja. Masz w tym rację. Ale masz rzadkie szczęście, że cię znalazłem. Więc okaż odrobinę wdzięczności!”

Elfski tropiciel i zmiennokształtna istota tworzyły dziwny duet. Przez chwilę spojrzeli na siebie z niedowierzaniem. Lavenderowi w tej sytuacji nie pozostało niemal innego wyboru, jak przyjąć każdą pomoc, jaką jeszcze mógł otrzymać. Więc postanowił na razie zaufać zmiennokształtnej istocie. 

„Czy potrafisz też wyczarować nas z tego zimna? Czy możesz jedynie zmienić swój strój? Przez ten przenikliwy chłód nie wytrzymam już długo. Więc jeśli chcesz pomóc, zrób to szybko.”

Elfowi zabrakło pomysłów. Próbował wszystkiego, by uruchomić mechanizm ściany skalnej, ale za każdym razem ponosił sromotną porażkę. 

„Jeśli masz na myśli tę wątpliwą ścianę, to jestem równie bezradny jak ty. Dlaczego nie spróbujesz jednego ze swoich czarów? Twoja zabawka nie zawiedzie cię przecież tak tuż przed celem?”

Lavender nie miał innego wyboru, bo zaraz zamarznie. Chwycił swego kościstego towarzysza za pasek i z pełnym skupieniem szepnął coś w rodzaju zaklęcia, którego prawdopodobnie nauczył się w Thalázadzie.

„Bum!”

Huknęło jak wystrzelone zapałki! 

Z czarodziejskiego przedmiotu wystrzelił trójrożny szkielet o ludzkiej budowie. Człowiekiem nie był za życia. Tyle można było powiedzieć. Była to istota, której zmiennokształtna istota nigdy wcześniej nie widziała.

„Co do diabła...? Nekromanci. Zawsze potrafią zaskoczyć, prawda? Jaką niesamowitą formę życia tu mamy... Jakie to musiało być monstrum za życia? Pewnie nie kozioróg.”

„Sporn, mój stary chłopcze. Potrzebuję twojej pomocy.”

Przyjaciel Lavendera często wyciągał go z opreszu. I tym razem miało się tak samo. Bo ominowa istota widziała to, czego nie potrafiły dostrzec przeklęte życiem istoty ze swoim ograniczonym pojmowaniem. 

Kościsty poddany natychmiast zrozumiał i wskazał na maleńkie zaokrąglenie w skalnej ścianie, z którego wydobywała się lekko migocząca aura. Lavender włożył tam rękę, pociągnął za drewniany kołek i ściana zaczęła drżeć.

Trzy dziwne postacie weszły do odsłoniętego skalnego korytarza.

Lodowe wiatry nie oszczędziły ich. Wewnątrz schronienia również nie ustawały. Syczały i świszczały aż do najgłębszych czeluści ciemnej krypty. Pachniało smołą i siarką. Elf poczuł niepokój. 

„Nic nie widzę.”

Im głębiej wdzierali się w nieznane, tym ciemniej robiło się wokół. Zmiennokształtna istota dobyła lodowego ognia, który rozjaśnił korytarz maleńkim płomieniem. 

„Te runy wydają mi się zupełnie nieznane”, pomyślał zmiennokształtny dość głośno. 

„Więc jeszcze nie byłeś w tych głębinach, zgaduję?”

Zmiennokształtna istota skinęła głową i spojrzała w nieznane. Dwie odmienne postacie przemykały przez ciemność, coraz głębiej w kryptę.

„No? Co to za dziwna istota, którą masz przy sobie? Nie znam tego rodzaju.”

„Chodzi o starego Sporna? To mnie nie dziwi. Chalath prawie wyginęły. Zostało ich tylko kilka, a i one żyją dość skrycie. Myślę, że nie bez powodu nie otwierają się przed wieloma mieszkańcami Królestwa Gwiazd. To niezwykłe stworzenia. Mają gadzie skórę, trzy rogi i ostro jak brzytwa szpony. Z nimi nie należy jeść sucharów. O nie, z nimi zdecydowanie nie! Ale są najwierniejszymi stworzeniami, jakie kiedykolwiek spotkałem.”

Lavender spojrzał za siebie, by sprawdzić, gdzie jest jego kościsty towarzysz. Ten szedł tuż za nim.

„Sporn towarzyszy mi już od dłuższego czasu.”

„Więc zakładam, że nie zawsze był taki... bezskórny?” Zmiennokształtna istota cicho zakrztusiła się śmiechem. 

„Nie. Znam go od urodzenia. Nie wyobrażam sobie bardziej wiernej duszy. Ani wtedy, ani dzisiaj.”

„Wierny aż po śmierć. Prawda?”

Lavender zauważył pogardliwy ton. Więź, która łączyła dwóch odmiennych towarzyszy za życia Sporna, została zerwana zdecydowanie za wcześnie. 

„Co ty wiesz o śmierci? W Thalázadzie jest ona twoim nieustannym towarzyszem. I można jedno powiedzieć z pewnością. To, co nazywasz śmiercią, wymaga wielu perspektyw i otwartego umysłu, by dostrzec rzeczy ukryte za tym, co widoczne.”

„Słowa dziecka, które nie jest gotowe zaakceptować naturalny bieg rzeczy.”

„Milcz, głupcze!”, krzyknął Lavender. Ale nie dlatego, że poczuł się urażony. Dotarli do końca długiego korytarza i ujrzeli bibliotekę, której książki były całkowicie pokryte brudem i kurzem.

Podłoże pod nimi się poruszyło.

„Stój! Nie ruszaj się ani o milimetr!”

Zmiennokształtna istota stanęła na płycie naciskowej i trudno było sobie wyobrazić, co by się stało, gdyby bez ostrzegawczych słów elfa poszła dalej. 

Lavender kazał swojemu kościstemu przyjacielowi podnieść z kąta ciężki kamień i zastąpić nim ciężar zmiennokształtnej istoty. Centymetr po centymetrze szkielet przesuwał kamień na mechanizm, a zmiennokształtna istota odzyskała swobodę ruchów.

„Coś chyba nie chce, żebyśmy tak bez przeszkód tu spacerowali? Wcale nie chcę wiedzieć, co uruchomiłby ten podłogowy przełącznik”, zauważył Lavender. Rozejrzał się i małe dziury w ścianach zdradziły wszystko, co musiał wiedzieć.

„To chyba wszystko. Dalej nie idziemy”, powiedział elf z lekkim rozczarowaniem.

„Nie powinniśmy tu bez przeszkód się rozglądać?” I znowu to usłyszał. Ten dziwny, cichy śmiech.

Zmiennokształtna istota użyła lodowego ognia i zgasiła płomień. Ustawiła go na mróz i przez całkowicie ciemny pokój przeszedł chłodny, aksamitnie niebieski blask.

Lavender znał użyteczność przedmiotu, ale mimo to zastanawiał się, co mogłyby im dać te znacznie ciemniejsze światło. 

„To niekoniecznie pomoże, jeśli mnie pytasz, starcze.”

„Tylko czekaj”, powiedział cicho, przeszukując ściany ciemni.

„Ha! Wiedziałem. Podejdź tutaj, niecierpliwy elfie, i spójrz na to.”

I rzeczywiście. W najdalszym rogu dostrzegli małą tablicę z napisem, która w lodowym świetle rozbłysła, choćby słabo. 

Zmiennokształtna istota zapytała: „Czy potrafisz to przeczytać?”

Lavender podszedł o kilka kroków, po tym jak wezwał Sporna z powrotem do srebrnego kościuszka. 

„Co tu mamy? Ten napis. Widziałem go kiedyś w starej księdze w Thalázadzie. To nie jest... język pierwotny. Ale czy to naprawdę możliwe? A te gwiazdy. Co one oznaczają?”

Lavender wyglądał na niezwykle zszokowanego i za każdym razem gorzej radził sobie z tym, by nie zapamiętać tego, co widział. 

Zmiennokształtna istota szeroko otworzyła oczy.

„Rozumiesz to, prawda?”

„Czytam to, tak. Ale słowa nie mają ze sobą związku. To mylące.”

„No. Powiedz, elfie! Co tam jest napisane?”

„Mówi się o gwiazdozbiorze, jak mi się wydaje. Czy to gwiazdozbiór? Tak. Teraz już wiem. Gwiazdozbiór Wielkiego Smoka. To musi być ten. A potem są jeszcze... kilka liter, których nie do końca rozumiem.” 

Zmiennokształtna istota zmieniła postać. Spojrzała na Lavenderem krwiożerczo.

„Mam już dość twojego smrodliwego zapachu!”

Zaczął ślinić się i mlaskać, a następnie zmienił się w gigantycznego niedźwiedzia wojennego. Potwór ryknął tak głośno, że echo niosło się daleko w lodowej Północnej Przełęczy.

Ściany zadrżały, kamień spadł z zabezpieczonego mechanizmu, a Lavender błyskawicznie skulił się. Ledwo uniknął nadlatującej gradacji strzał. Elf niemal nie wierzył własnym oczom i po prostu ruszył biegiem naprzód. Biegł jak szalenie prosto w stronę wyjścia, słysząc, jak gigantyczny niedźwiedź pędzi tuż za nim. 

„Przeklęte niebiosa! Nie chcę skończyć jako kolacja dla smrodliwego wielogłowa!”

Dotarł do końca długiego korytarza, po czym nekromanta wykonał szybki gest ręką i wystrzelił kilka odłamków kości w tył. Wleciały one prosto w pysk niedźwiedzia wojennego. Elf niemal niewidocznie skoczył w bok, a po mięso łaknący niedźwiedź chwycił w powietrze. Ledwo chybił elfa, a ponieważ nie mógł tak szybko zwolnić, przewrócił się i z wielką siłą uderzył o ziemię.

Lavender wykorzystał okazję i chwycił swój srebrny kościec. Skoczył wysoko w górę i runął na niedźwiedzia niczym wdzięczny czarny orzeł, który chwyta swoją zdobycz. Kościec natychmiast posłużył mu za sztylet. Wbił się w niego niczym zabójca wyłaniający się z mroku, precyzyjnie i śmiertelnie. Jednym cięciem rozciął niedźwiedziowi gardło i skoczył z powrotem na ziemię.

Niedźwiedź wojenny ryknął na pół Północnej Przełęczy i ponownie przybrał ludzką postać, która tym razem przypominała elfa o ciemnoniebieskiej skórze. 

„Powiedz mi, co wiesz, ty brudny churlu! Argh. 
Wiedziałem, że potrafisz to przeczytać. No, mów!
Czy moi przodkowie mieli rację?”

Wypuścił krew i nie mógł złapać tchu. Cięcie było czyste. Zmiennokształtnej istocie nie pozostało już wiele czasu. W następnych sekundach powoli, ale nieuchronnie odchodził, niczym lodowa stalagmata w nadchodzącym wiosennym cieple. Kropla po kropli.

Tak to się z nim stało.

Lavender znalazł to, czego szukał. Przeskładał ciało umierającego i schował lodowy ogień do torby. Wyruszył w drogę powrotną.

„Kto teraz jest głupcem? Hmpf. Muszę natychmiast donieść o tym swojemu mistrzowi w Thalázadzie.
Nowe informacje zmieniają wszystko. Czas wyruszyć.”

Właśnie zamierzał wyruszyć, gdy przez jaskrawe niebo przetoczyła się grzmiąca włócznia. Huk był tak potężny, że elfowi zmarzło w kościach i zakrzepła krew. Spojrzał ku niebu i ujrzał coś gigantycznego rozświetlającego nocne niebo.

W tej nocy na ziemię miała spaść nadludzka kula ognia, której konsekwencji dla jego losu i losu całego Królestwa Gwiazd jeszcze nie znał.

• Kontynuacja w rozdziale 3, który już wkrótce pojawi się na ziuberkram.com!